ATR 42 được thông báo năm 1981, cất cánh lần đầu ngày 16 tháng 8 năm 1984; Giấy chứng nhận của Pháp và Italia được cấp tháng 9 năm 1985 và chuyến bay thương mại đầu tiên của nó diễn ra tháng 12 cùng năm với Air Littoral của Pháp.[1]

Tới tháng 12 năm 2007, 397 chiếc ATR 42 đã được chuyển giao trên toàn thế giới và 18 chiếc khác đang được đặt hàng.[2]